« C’est mon père qui m’a transmis le goût de la culture des légumes », raconte Jan, qui gère aujourd’hui une exploitation d’aubergines avec son frère et sa soeur à Vremde, près d’Anvers. « Il a cultivé des salades et des tomates pendant des années, et nous pouvions l’aider tout petits déjà. C’est ainsi qu’on a appris les ficelles du métier. » En 1993, Jan a voulu passer à autre chose et il a choisi de cultiver des aubergines : « À l’époque, c’était assez nouveau dans nos régions, mais grâce à notre expérience, la transition a été un succès. Aujourd’hui, 27 ans plus tard, nos plantations d’aubergines s’étendent sur 7,5 hectares. »

Pour produire des légumes de qualité, Jan fait aussi souvent que possible appel à la nature. Et notamment pour la pollinisation. Jan : « Nous plantons mi-décembre et les premières pousses pointent le bout de leur nez début janvier. Les plants d’aubergines se fécondent seuls, mais nous ajoutons tout de même des abeilles pour l’insémination. Elles transportent le pollen d’une fleur à l’autre, ce qui est plus rapide et donne de meilleurs résultats. »

L’aubergine est une plante de type subtropical qui a besoin d’un climat chaud et humide. Suffisamment de lumière naturelle, de la chaleur et de l’eau enrichie de nutriments ; il n’en faut pas plus pour faire pousser de belles aubergines foncées et bien fermes. « On récolte de la mi-février à la mi-novembre », explique Jan. « On fait donc plusieurs passages, et on ne cueille que les légumes parfaitement mûrs. Et, pour ne pas abîmer les aubergines, on ne tire pas sur la tige, on les détache avec un petit sécateur. »

Après la récolte, des experts examinent les aubergines d’un oeil averti pour en contrôler la forme et la couleur. Seules les meilleures sont livrées dans les magasins Colruyt.